Le fondateur

            L'Almo Collegio Capranica est une des plus importantes institutions ecclésiastiques de l'Urbe et il se vante d’une histoire longue et lumineuse. Le cardinal Domenico Capranica (1400-1458), avec acte du 5 janvier 1457, fondait un Collège auquel il donnait le nom de sa famille, dans le but d'offrir la possibilité d'une formation sacerdotale adéquate aux jeunes les moins riches de la ville de Rome. Une telle fondation s'insérait dans le cadre d'une série d'initiatives analogues qui, dans la Rome du Quinzième siècle était suscitée par l'attention croissante accordée à l'instruction ecclésiastique. Les intentions du fondateur répondaient donc à l'exigence d'offrir à la société du temps un clergé préparé culturellement et spirituellement, d'où la spécificité et l'unicité de l'identité "capranicense".

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Les débuts

            Le Collège fut doté par son fondateur d'une base économique solide, de sorte à en garantir l'autonomie financière. Le même cardinal Domenico en rédigea les constitutions, rééditées avec quelques additions jusqu'au XX siècle. En 1459 le Collège Capranica ouvrit ses portes à une trentaine d'élèves, et fut confié aux soins de l'Archiconfrérie Romaine du SS. Salvatore au Sancta Sanctorum dont le cardinal Capranica était membre depuis 1452. Quelques ans après, en 1478, ce fut le cardinal Angelo Capranica (1423-1478), frère de Domenico, qui obtint de Sisto V la permission de construire un siège spécifique pour le Collège, du côté de l'ancien Immeuble Capranica près de l'église de Sainta Maria in Aquiro. Le titre de "Almo" (qui donne la vie) donné au Collège, rappelle avec la plus haute reconnaissance ces supérieurs et élèves qui, pendant le sac de Rome de 1527, près de la porte Santo Spirito, ont sacrifié leur vie pour défendre le Pape.

L'organisation

            Si la gestion administrative restait dans les mains des confrères du SS. Salvatore, le devoir d’indiquer les élèves à admettre au Collège appartenait aux illustres représentants de l'aristocratie romaine, proches d'une façon ou d'une autre de la famille Capranica, et aux chefs de Rione de la ville. Les étudiants devaient suivre les cours universitaires de théologie et de droit canonique à l'université de la Sapienza, le Studium Urbis, mais, à partir de la deuxième moitié du seizième siècle, ils s'adressèrent au voisin Collège Romain, nouvellement fondé et dirigé par les Pères de la Compagnie de Jésus. À partir de 1592, au Collège une nouvelle figure de supérieur se leva à côté de celle du recteur: le Cardinal protecteur. L'évêque de Albano, le cardinal Michele Bonelli, fut le premier. En 1661 le Pape Alessandro VII réforma la pratique de nomination du recteur, jusqu’alors confiée aux élèves et avec une échéance annuelle, et la soumit à l'approbation du Saint Siège.

Les Papes capranicensi     

           Les événements napoléoniens de Rome touchèrent durement le Collège qui, dans la décennie 1797-1807, dut interrompre ses activités pour ne les reprendre que lentement avec la restauration de l'institution et du patrimoine. Au cours du dix-neuvième siècle, le Collège Capranica s'imposa progressivement comme une institution formative d'excellence ainsi qu’un séminaire de solide spiritualité. Le rapport avec l’Université Pontificale Grégorienne et l'Académie Ecclésiastique devint intense et fécond de plus en plus ; nombreux furent les élèves désignés à assumer de hautes responsabilités au service du Sainte Siège.

            En 1917, le Pape Benoît XV, l'ancien élève Giacomo della Chiesa, avec le "motu proprio" Nobilissimam confia aux élèves du Collège le soin du service liturgique aux célébrations de la Basilique Patriarcale de Sainte Marie Majeure, pour la "dignité" du temple et "la splendeur des cérémonies"
Entre 1953 et 1955 le bâtiment du Collège fut radicalement restauré, ce qui en modifia sensiblement l'aspect. L'inauguration du "nouveau Collège" fut marquée par la visite mémorable du pape Pie XII, l'ancien élève Eugenio Pacelli, qui eut lieu le 21 janvier 1957, en la fête patronale de Sainte Agnès, à cinq-cents ans de la fondation.
 

            Le Collège Capranica participa intensément à l’"aggiornamento" de l'Église apporté par le Concile Vatican II, attentif aux nouvelles élaborations théologiques et culturelles formulées durant ces années. Avec le bref Propenso et sollicito animo (28 giugno 1971), Paul VI fonda une Commission Épiscopale de nomination pontificale pour la direction du Collège.

Jean Paul II

           Le 21 janvier 1980 Jean-Paul II rendit visite au Collège Capranica, en présidant la concélébration eucharistique à l'occasion de la solennité de Sainte Agnès, patronne du Collège, en rencontrant supérieurs et élèves, et en partageant avec eux le repas. En août 1982, le Saint-Père a approuvé le nouveau Statut du Collège Capranica qui, en pleine continuité et en esprit de renouvellement permanent, ainsi que le prévoient les Constitutions mêmes du Cardinal fondateur, indique la physionomie et le projet formatif de l'Almo Collegio Capranica, "communauté ecclésiale éducative pour la formation au Ministère Sacerdotal" (art. 4). Jean-Paul II est revenu visiter le Collège le 21 janvier 1992, en la fête de Sainte Agnès, toujours avec la même attention paternelle.